L’asthme est une maladie respiratoire chronique due à une inflammation permanente des voies aériennes dans les poumons, les bronches. A cause de cette inflammation, les bronches sont hyper-sensibles. En présence de certains facteurs dits déclencheurs, elles réagissent de manière excessive : les muscles bronchiques se contractent, la muqueuse bronchique s’épaissit, et du mucus (une substance épaisse) est sécrété en trop grande quantité. Tous ces phénomènes induisent des difficultés respiratoires car l’air ne peut plus circuler normalement et librement dans les poumons. Ces difficultés se manifestent par épisodes appelés crises d’asthme.
Chez l’enfant, l’asthme est la pathologie chronique la plus fréquente. 10 % au moins des enfants scolarisés sont asthmatiques en France, et l’asthme de l’enfant est la première cause d’absentéisme à l’école.
Pourtant et même si l’on ne guérit pas de l’asthme aujourd’hui, une bonne compréhension de cette maladie respiratoire, une connaissance et une maîtrise de ses symptômes ainsi qu’une observance sans faille des traitements prescrits peuvent permettre à un enfant souffrant d’asthme de mener une vie active et normale.
Les symptômes caractéristiques de l’asthme chez l’enfant sont la toux sèche et les quintes de toux, les sifflements expiratoires et une gêne respiratoire (dyspnée) avec une sensation d’étouffement générant de l’angoisse.
Cependant, tous les enfants asthmatiques ne présentent pas les mêmes symptômes. Ces derniers peuvent être très variables. Parfois, seule une toux persistante témoigne d’un asthme chez l’enfant.
Symptôme courant de l’asthme chez l’enfant, la toux sèche survenant par quintes la nuit et au réveil est un signe qui doit alerter. Autre point à remarquer : cette toux devient plus forte à l’occasion d’un effort.
Même s’ils ne sont pas systématiques, les bruits respiratoires et en particulier un sifflement à l’expiration sont un des symptômes typiques de l’asthme chez l’enfant et le nourrisson. Là encore, en cas d’effort physique le sifflement augmente.
Lorsqu’elle est aigüe, une crise d’asthme peut provoquer une véritable détresse respiratoire chez l’enfant. La pénibilité de l’expiration due au rétrécissement des bronches induit une impression d’étouffer, de manquer d’air. Dans une telle situation, un enfant cesse de jouer, s’assied et se tient la cage thoracique en tentant de retrouver son souffle.
Les manifestations de l’asthme peuvent être très différentes d’un enfant à un autre. Certains signes doivent également alerter les parents :
Même si les origines de l’asthme ne sont pas encore totalement comprises par la médecine, il est certain que la survenue d’un asthme chez un enfant est due à plusieurs facteurs combinés.
Les études démontrent que si un parent souffre d’asthme, le risque que l’enfant soit asthmatique est de 25 %. Lorsque les 2 parents sont touchés, cette probabilité monte à 50 %.
Un terrain allergique dans la famille semble également jouer un rôle dans l’apparition de l’asthme de l’enfant, de même que des épisodes de bronchiolites à répétition avant ses 3 ans.
En outre, il faut noter qu’une naissance prématurée, un faible poids à la naissance et le tabagisme de la maman pendant la grossesse sont 3 facteurs qui augmentent le risque que l’enfant développe un asthme.
Dans la majorité des cas, l’asthme de l’enfant est associé à une réaction allergique. Ainsi et chez un enfant prédisposé à développer un asthme, la maladie peut apparaître à cause d’une réponse exagérée du système immunitaire face à des substances appelées allergènes. Dans 80 % des cas, on parlera donc d’asthme allergique chez l’enfant.
Les allergènes peuvent être présents à l’intérieur du logement (acariens, poils d’animaux, moisissures) ou à l’extérieur (pollens d’arbres, de graminées ou d’herbes). Parfois mais plus rarement, un allergène alimentaire est à l’origine des crises d’asthme de l’enfant.
Par ailleurs, il faut noter dans ces facteurs environnementaux d’autres facteurs qui ne sont pas des allergènes : la mauvaise qualité de l’air à cause de la pollution atmosphérique, la pollution intérieure (peintures, produits d’entretien, bougies parfumées, encens), l’exposition à la fumée de cigarette, un temps très froid, un air trop humide ou encore un rhume passager sont des facteurs irritants pour un enfant asthmatique, et donc susceptibles de déclencher une crise d’asthme.
Enfin, il convient de rappeler que le stress et les émotions fortes sont également des facteurs déclenchants de l’asthme chez l’enfant, de même qu’une hyperventilation due à la pratique trop intense d’une activité sportive. Dans ce dernier cas, on parlera d’asthme d’effort.
L’asthme chez l’enfant est fortement suspecté dès lors que des épisodes de crise avec un sifflement expiratoire surviennent de manière répétée. Le diagnostic passe donc par un interrogatoire précis du médecin sur les symptômes observés (description, fréquence, circonstances) et sur les antécédents familiaux d’asthme ou d’allergies.
Des examens respiratoires (épreuves fonctionnelles respiratoires, ou EFR) seront également effectués afin d’évaluer la fonction respiratoire de l’enfant et de mettre en évidence une éventuelle obstruction des bronches.
Un bilan allergologique pourra également être envisagé afin de déterminer la nature allergique ou non de l’asthme de l’enfant. Des tests cutanés permettront alors de trouver l’allergène responsable.
A moins qu’une autre maladie telle qu’une pneumonie ne soit suspectée, une radiographie pulmonaire ne sera pas nécessaire au diagnostic de l’asthme chez l’enfant.
Le traitement médicamenteux utilisé pour l’asthme chez l’enfant est de 2 sortes : le traitement de secours et le traitement de fond.
Lors d’une crise d’asthme chez l’enfant, l’objectif du traitement est de soulager rapidement les symptômes afin d’aider l’enfant à mieux respirer. Grâce à un aérosol-doseur, l’enfant inhale son médicament de secours (bronchodilatateurs et parfois corticoïdes). L’inhalation permet une administration rapide, efficace et indolore. En quelques minutes, les voies respiratoires s’ouvrent et l’inflammation des bronches se calme. Pour les plus jeunes enfants, une chambre d’inhalation devra être connectée à l’aérosol-doseur afin de garantir une bonne administration du traitement. Un système de nébulisation équipé d’un masque adapté à l’âge de l’enfant peut également être employé.
Pour les enfants asthmatiques dont les crises restent légères et peu fréquentes, seul ce traitement à utiliser lors des crises d’asthme sera prescrit.
Pour les enfants souffrant d’asthme et dont les symptômes sont plus intenses et plus fréquents, il sera nécessaire de prendre un traitement par inhalation quotidien appelé traitement de fond. A effet préventif, ce traitement a pour but de contrôler la propension à l’inflammation bronchique afin d’espacer les épisodes de crises et d’éviter au maximum les crises sévères.
Le traitement de l’asthme chez l’enfant passe par une collaboration active de l’enfant lui-même et de ses parents. Pour être efficace, l’observance du traitement doit être irréprochable, de même que la technique d’inhalation qui doit être parfaitement maîtrisée.
La prévention tient une grande place dans l’efficacité du traitement de l’asthme chez l’enfant. Et la mesure la plus importante pour éviter les crises consiste à éviter les facteurs déclenchants.
Pour cela, il est essentiel de connaître et de reconnaître les allergènes et/ou les substances irritantes susceptibles de déclencher les symptômes chez l’enfant. Le rôle des parents est donc déterminant car ils doivent apprendre à l’enfant quels agents déclencheurs sont dangereux pour lui, ainsi que la manière de les éviter.
Même si votre enfant souffre d’asthme, il peut mener une vie parfaitement normale et profiter d’activités physiques et sportives comme les autres enfants.
Si votre enfant présente l’un des symptômes de l’asthme, consultez rapidement votre médecin traitant. Si votre enfant est déjà suivi pour son asthme, respectez les rendez-vous prévus pour surveiller l’évolution de sa maladie respiratoire.
Si votre enfant fait une crise d’asthme mais que son traitement de secours ne donne aucun résultat ou que son état s’aggrave (léthargie, lèvres qui bleuissent, évanouissement), appelez immédiatement le 15 ou rendez-vous sans attendre aux urgences.
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